Résumé : Dans son récit, Fouqué a repensé et remodelé le mythe de l'ondine. Sur elle, il projette sa vision d'une féminité éternelle, d'une femme douce, aimante, victime d'un époux infidèle. Il s'écarte des représentations traditionnelles qui font de la nixe une créature fatale, un piège pour les hommes. Il l'appréhende à travers une expérience personnelle, qui n'est pas inspirée par la peur, mais par le sentiment de culpabilité. On a prétendu qu'il avait éprouvé un certain remords après un premier divorce. Dans son récit, il transpose de manière allégorique la situation type, qu'il a vécu personnellement, d'un homme pris entre deux femmes. On pourrait dire qu'il embourgeoise le mythe. Le personnage de la sirène subit donc une très nette inflexion. L'écrivain, comme tout bon romantique, prend le parti de la nature et des esprits qui la peuple. Il met en accusation le matérialisme et l'égoïsme de ses semblables. La nixe apparaît dans sa pureté comme un modèle, l'image de ce qu'était l'humanité avant la chute. Fouqué organise une permutation entre les deux personnages féminins de son récit. C'est Bertalda, l'amante d'origine humaine, qui possède toute la perfidie et la duplicité communément prêtées aux sirènes. A l'inverse, Ondine, matérialisation d'une nature généreuse et innocente, ignore la rancune et la méchanceté. Fouqué utilise donc le mythe de la sirène pour condamner une humanité qu'il estime pervertie. Ce conte est à ranger parmi ces récits de glorification d'une nature originelle, qui se sont développés à partir de la fin du XVIIIe siècle sur le modèle de La nouvelle Héloïse et de Paul et Virginie. Il préfigure La petite Sirène d'Andersen.